FRISCO, Texas – Hubo una gran cantidad de talento, jugadores y entrenadores de los Dallas Cowboys que se fueron a los Washington Commanders esta temporada baja, en gran parte gracias a Dan Quinn, ex coordinador defensivo de los Cowboys y actual entrenador en jefe de los Commanders -- pero Al Harris no fue uno de ellos.
Sin embargo, no fue por falta de esfuerzo de Quinn para tratar de llevarse a Harris también, sino porque los Cowboys le negaron la solicitud de entrevista; en un movimiento que está permitido por la liga si el puesto para el que se entrevistará no es un ascenso.
Posteriormente, el entrenador en jefe Mike McCarthy ascendió al propio Harris al puesto de asistente de entrenador en jefe.
"[Es] más responsabilidad", dijo Harris antes de los OTAs. "En el día a día sigo haciendo las cosas que he estado haciendo desde que estoy aquí. Es simplemente una responsabilidad adicional aquí y allá".
Es un gran guiño a lo excelente que ha sido Harris desde que se unió a los Cowboys en 2020, una incorporación fundamental que ayudó a que Trevon Diggs y DaRon Bland se convirtieran rápidamente en esquineros históricos que rompieron récords.
"Orgulloso del entrenador Al", escribió Diggs en las redes sociales tras la noticia del ascenso de Harris. "¡Se lo merece todo! ¡¡Dos esquineros All-Pro y de Pro Bowl, y como 40 intercepciones!! No hemos terminado".
"Yo diría que soy un muy buen comunicador", dijo Harris. "Esto es lo que obtienes: llueva, truene, o ventee -- sin altibajos".
Harris se ha convertido en uno de los entrenadores más respetados de la liga, y eso significa que es sólo cuestión de tiempo antes de que dé un paso más en su carrera como entrenador.
"Ese es mi objetivo, y estoy bastante seguro de que es [el objetivo de] cada entrenador asistente aquí", dijo. "Tener esas responsabilidades es muy importante para mí. Me lo tomo muy en serio. Lo que sea que necesite hacer para mostrar mis habilidades de liderazgo, lo haré".
Existe una idea errónea común de que los entrenadores asistentes en la NFL deben tomar un camino predeterminado a medida que ascienden, y ese camino haría que Harris primero entregara las llaves como coordinador defensivo antes de convertirse finalmente en entrenador en jefe.
Sin embargo, eso no es cierto, como señaló cuando se le planteó la pregunta.
"Si este es el camino que tengo que tomar, por supuesto", dijo Harris. "Pero, y no les estoy diciendo nada que no sepan ya, puedes dirigir las jugadas de tu propia defensa como entrenador en jefe, si son un entrenador en jefe defensivo. Se trata de la capacidad de liderar".
"[He] estado en el juego. No hay nada que puedas venir y decirme como jugador con lo que no me identifique. He estado en tu asiento. Puedo identificarme contigo dentro y fuera del campo y mantener tus neumáticos en la pista".
Señaló el arco de Andy Reid como uno que aprecia, considerando que Reid pasó de ser un entrenador de línea ofensiva durante mucho tiempo a asumir roles adicionales que incluían el de entrenador en jefe asistente de los Packers en la era anterior a McCarthy, y luego asumió el rol de entrenador en jefe de los Philadelphia Eagles.
Reid nunca fue coordinador, pero a sus tres anillos de Super Bowl con los Kansas City Chiefs no les importa exactamente.
"Andy Reid es uno de mis mentores y siempre he observado el camino que tomó", explicó Harris. "No lo recuerdo dirigiendo jugadas como coordinador y, si realmente lo miras, es un entrenador del Salón de la Fama. No creo que tengas que seguir ese camino.
"Creo que es liderazgo porque, si soy el dueño de un equipo, eso es lo que estoy mirando: ¿quién liderará a mis hombres?"
Eso es algo que Harris tiene en abundancia, y es por eso que los Cowboys lo retuvieron y lo recompensaron esta temporada baja, mientras continúa con su atención en seguir sobresaliendo en su trabajo y en seguir siendo "Johnny on the Spot" para McCarthy.
Ese trabajo incluye ayudar a que Diggs vuelva a recuperar su velocidad una vez que obtenga el alta médica y a Bland a alturas aún más altas en lo que fue literalmente la mejor temporada jamás presenciada por un esquinero en la categoría de pick-six.
"Estoy entusiasmado", dijo Harris. "De verdad estoy entusiasmado. Cuando puedes conseguir muchachos a los que has preparado, entrenado y asesorado, y ves el fruto de tu trabajo, eso es todo lo que puedes pedir como entrenador.
"... Estoy entusiasmado de ver a esos muchachos juntos".
El ex líder de intercepciones de la liga (Diggs, 11 – 2021) está en competencia directa contra el líder reinante de intercepciones de la liga (Bland, 9 – 2023) una vez que comience la temporada 2024; Bland también tuvo cinco pick-six la temporada pasada.
Entonces, según Harris, ¿cuál de ellos terminará con más intercepciones en 2024?
"Depende de a qué lado le lanzan más el balón", dijo.
Una respuesta muy diplomática por parte de un entrenador que sabe exactamente de lo que ambos son capaces, y ambos pueden (y lo hacen) agradecer a Harris a menudo por ser una de las principales razones por las que son lo que son en esta liga.
Ahora se adaptará a las enseñanzas de Mike Zimmer, pero lo que Harris trae de su cocina es algo que todos pueden comer con gusto e independientemente de un cambio de régimen.
Eso si los que están sentados a la mesa están dispuestos a ser grandes.
