Cuando los Dallas Cowboys desperdiciaron una oportunidad de oro para entrar a la zona de anotación en los primeros minutos de su partido contra los Denver Broncos, el tono del día pareció quedar establecido. Los goles de campo no iban a ganar este partido.
Así lo demostraron los Broncos, que rápidamente tomaron una ventaja que nunca perderían, con un marcador final de 44-24. La derrota extendió la racha perdedora de Dallas contra Denver a ocho juegos; los Cowboys no han ganado un partido en esa ciudad desde la temporada de 1992.
Se suponía que este encuentro sería una batalla de fortaleza contra fortaleza, con la potente ofensiva de Dallas enfrentándose a la formidable defensa de los Broncos. Desafortunadamente, fue el lado de Denver el que dominó durante la mayor parte del juego. Bajo presión toda la tarde, Dak Prescott lanzó para solo 188 yardas, sin touchdowns y con dos intercepciones —sus primeras desde la Semana 3 en Chicago—, terminando con un índice de pasador de 51.5.
CeeDee Lamb y George Pickens tuvieron siete recepciones cada uno para 74 y 78 yardas, respectivamente, pero el ala cerrada Jake Ferguson, quien llegó al juego clasificado cuarto en la NFL con 51 recepciones, fue limitado y no atrapó ningún pase.
No es que las cosas fueran mucho mejores por tierra. El corredor Javonte Williams anotó dos veces, pero acumuló solo 41 yardas en 13 acarreos, mientras que el grupo de corredores de Dallas promedió 3.5 yardas por intento.
El mariscal de campo Bo Nix aprovechó una secundaria de los Cowboys plagada de lesiones y claramente superada. Lanzó para 247 yardas, cuatro touchdowns y una intercepción, con un rating de 117.4.
El corredor de los Broncos J.K. Dobbins superó las 100 yardas terrestres, con un total de 111, pero fue el novato R.J. Harvey quien tuvo el mejor día de su carrera: corrió para 46 yardas y anotó dos veces por tierra, además de atrapar un pase de touchdown.
En total, los Cowboys acumularon 339 yardas ofensivas, con un 36 % de efectividad en terceras oportunidades y 50 % en la zona roja, mientras que los Broncos sumaron 426 yardas, con 63 % en terceras oportunidades y 80 % de efectividad en la zona roja.
Primer cuarto
Los Cowboys comenzaron bien, pero no de manera espectacular. Denver eligió recibir primero, pero tres jugadas después, el novato Trikweze Bridges interceptó un pase para lograr la primera intercepción de su carrera. Empezando desde su propia yarda 48, la ofensiva de Dallas avanzó hasta la yarda 1 de Denver, pero tras fallar en llegar a la zona de anotación, Brandon Aubrey entró para intentar un gol de campo de 24 yardas.
Esa oportunidad desperdiciada para anotar un touchdown temprano pronto les costaría caro a los Cowboys, ya que los Broncos respondieron con touchdowns en sus dos siguientes posesiones, tomando ventaja de 14-3. El primero llegó en solo cinco jugadas para recorrer 74 yardas, con Harvey escapando sin ser tocado por 40 yardas hasta la anotación.
Después de una patada de despeje de Dallas, Denver necesitó solo cuatro jugadas más para cubrir 62 yardas y anotar nuevamente. Nix completó pases de 16, 10 y luego 25 yardas en la serie, este último para el receptor Troy Franklin, quien anotó.
Segundo cuarto
Afortunadamente, la ofensiva de Dallas encontró algo de ritmo en el segundo periodo. El novato corredor Jaydon Blue abrió con una carrera de 14 yardas, aunque fue un pase de Prescott de 14 yardas al ala cerrada Luke Schoonmaker el que puso a los Cowboys en primera y gol desde la yarda 1 de Denver. Luego, Williams anotó avanzando por el centro para acercar a su equipo 14-10.
Sin embargo, los Broncos respondieron con 13 puntos más antes del descanso, prácticamente sentenciando el partido. La jugada clave de su siguiente serie fue una interferencia de pase de 32 yardas cometida por el novato Alijah Clark, seguida de una recepción de 11 yardas del ala cerrada Evan Engram. Con primera y gol, Harvey tomó el centro directamente y corrió por el medio para anotar.
Tras una falta personal de Sam Williams (Dallas), los Broncos intentaron una conversión de dos puntos, pero los Cowboys lograron detenerla.
Desesperados por sumar más puntos, Prescott y compañía no lograron nada y fueron detenidos rápidamente, permitiendo que Denver ampliara su ventaja. Con Nix completando sus seis pases, los Broncos avanzaron 72 yardas en siete jugadas y solo 1:35 minutos para otro touchdown. Esta vez, Nix conectó con Pat Bryant en la esquina izquierda del fondo de la zona de anotación, dejando el marcador 27-10 al medio tiempo.
Tercer cuarto
Afortunadamente, la ofensiva de Dallas volvió a despertar al iniciar la segunda mitad, recorriendo 65 yardas en 13 jugadas hasta anotar. Prescott fue clave, corriendo 9 yardas en tercera y 3 desde su propia yarda 42, y luego encontrando a Pickens en cuarta y 3 desde la 27 de Denver, con una gran recepción de 17 yardas al borde del campo.
Ayudados por dos castigos de interferencia dentro de la yarda 10, los Cowboys lograron el touchdown cuando Williams se abrió paso por el medio para su segunda anotación del partido.
Aun así, la defensa de Dallas seguía sin poder frenar a los Broncos. Contenerlos a un gol de campo de 42 yardas en la siguiente serie fue casi una pequeña victoria. De cualquier forma, Dallas seguía abajo 30-17.
Último cuarto
La semana anterior, los Broncos habían logrado un improbable cuarto cuarto de 33 puntos para remontar ante los New York Giants. Los Cowboys, sin embargo, no pudieron repetir esa hazaña, especialmente ahora que debían usar un esquinero como safety tras la lesión de costillas de Clark.
Después de decidir despejar en cuarta y 6 desde su propia yarda 44, los Broncos respondieron con una serie de 12 jugadas y 84 yardas que terminó en touchdown. Nix desmanteló la secundaria improvisada, culminando con un pase de 7 yardas a un Franklin completamente solo en la zona de anotación.
Aunque el resultado ya estaba decidido, Prescott trató de maquillar el marcador. Pero en primera y 10 desde la yarda 11 de Denver, él y Lamb no se entendieron, lo que resultó en una intercepción del linebacker Dondrea Tillman, quien devolvió el balón 38 yardas hasta la yarda 45 de los Broncos.
Eso preparó el escenario para otra anotación de Harvey, esta vez mediante un pase corto de 5 yardas de Nix hacia el joven corredor que estaba libre por el lado derecho.
Con eso, Prescott, Lamb y Pickens dejaron el campo. El mariscal suplente Joe Milton entró y condujo a los Cowboys 65 yardas en seis jugadas hasta la zona de anotación. El touchdown llegó con un pase de 35 yardas a Jalen Tolbert, el primero de la temporada para ambos, cerrando el marcador 44-24.
