Cuando tienes la ofensiva número uno y la defensa en último lugar, cada partido puede ser una montaña rusa. Y aunque Dak Prescott y su equipo habían logrado poner a los Dallas Cowboys en la columna de victorias en enfrentamientos anteriores, esta vez no pudieron compensar una defensa llena de fugas, y los Carolina Panthers se llevaron la victoria, 30-27.
El corredor de los Panthers, Rico Dowdle, ya había advertido a sus antiguos compañeros de los Cowboys que "se abrocharan el cinturón". Y no estaba mintiendo. Después de correr para 206 yardas el fin de semana pasado, retomó justo donde lo dejó contra una defensa de Dallas que tuvo problemas para frenar tanto el ataque terrestre como el aéreo.
Dowdle terminó el partido con 186 yardas por tierra en 30 intentos, un promedio de 6.1 yardas por acarreo. Con esto, se convirtió en el primer exjugador de los Cowboys en correr para más de 100 yardas contra su antiguo equipo.
Y no es que la defensa de Dallas lo haya hecho mucho mejor contra el juego aéreo de Carolina. Bryce Young lanzó para 199 yardas con tres touchdowns y una intercepción, logrando un rating de 114.8.
Dowdle también aportó en el juego aéreo con otras 56 yardas por recepción, sumando su segundo partido consecutivo con más de 200 yardas totales.
Mientras tanto, Prescott y su ofensiva intentaron hacer su parte. El mariscal de campo estrella completó el 73.5 % de sus pases para 261 yardas, con tres touchdowns y ninguna intercepción, logrando un rating de pasador de 124.8. Él y George Pickens estaban en un nivel completamente distinto al del resto, conectando nueve veces para 168 yardas y un touchdown.
Y Prescott tuvo que cargar con la ofensiva porque el ataque terrestre fue prácticamente inexistente. Javonte Williams solo logró 29 yardas en 13 acarreos, mientras que el grupo en conjunto promedió apenas 1.6 yardas por intento.
En general, los Cowboys fueron superados en yardas totales 410 a 292 y también perdieron la batalla por la posesión del balón, 32:02 contra 27:58.
Primer Cuarto
Después de que los Cowboys fueran detenidos rápidamente en tres jugadas, quizás tuvieron suerte de solo estar abajo 3-0 una vez que Carolina terminó su primera serie. Gracias a 42 yardas totales de Dowdle y un pase de 21 yardas al ala cerrada Mitchell Evans, los Panthers llegaron hasta la yarda 13 de Dallas. Pero allí la defensa se mantuvo firme, obligando al equipo local a conformarse con un gol de campo de 31 yardas.
Sin embargo, Prescott y la ofensiva no tardaron en responder, empatando el juego con una serie de 10 jugadas y 68 yardas. El momento destacado fue cuando Pickens atrapó un pase de Prescott, saltó sobre un defensor de Carolina y corrió por la banda izquierda hasta la yarda 8 de los Panthers para una ganancia de 31 yardas. A pesar de tener primera y gol, Dallas también tuvo que patear, y el gol de campo de 23 yardas empató el marcador 3-3.
Gracias a la defensa, los Cowboys pronto recuperaron el balón. Cerca del final del primer cuarto, Carolina tenía primera y 10 en su propia yarda 41, pero un pase de Young se le escapó a Tetairoa McMillan y cayó en los brazos de Donovan Wilson, quien interceptó y llevó el balón hasta la yarda 12 de Carolina.
Segundo Cuarto
La serie terminó en la primera jugada del segundo cuarto. Con Dallas enfrentando una cuarta y una en la yarda 3, Prescott encontró completamente solo a Hunter Luepke en el lado izquierdo de la zona de anotación para el primer touchdown del juego y la primera recepción anotadora en la carrera del fullback.
De cualquier manera, Dowdle seguía siendo un dolor de cabeza, sumando 31 yardas más por tierra en la siguiente serie de Carolina. Pero fue un pase de 19 yardas a McMillan lo que llevó a los Panthers hasta la zona de anotación, empatando nuevamente el juego, 10-10.
No importó. Prescott estaba encendido. Completó 8 de 9 pases para 68 yardas en la siguiente serie de los Cowboys, culminando con un pase de touchdown de 19 yardas al ala cerrada Jake Ferguson. Más impresionante aún, en una cuarta y 4 en la yarda 30 de Carolina, el entrenador Brian Schottenheimer decidió jugársela en vez de confiar en el pateador Brandon Aubrey. La decisión dio frutos con un pase de 8 yardas de Prescott a Pickens que eventualmente llevó al touchdown.
Carolina logró sumar tres puntos más antes del descanso con un gol de campo de 55 yardas, pero los Cowboys se fueron al medio tiempo con ventaja de 17-13.
Tercer Cuarto
Este vaivén estaba lejos de terminar. Nuevamente, la secundaria de Dallas mostró falta de comunicación, y en la primera jugada del tercer cuarto, el receptor Jimmy Horn quedó completamente solo para una ganancia de 34 yardas. La serie de cuatro jugadas y 80 yardas terminó cuando Dowdle se escapó por una ruta "wheel" para un pase de touchdown de 36 yardas.
Era el turno de Prescott. Lideró una serie de seis jugadas y 73 yardas, completando 4 de 5 pases, tres de ellos a Pickens. Incluyendo el pase de touchdown cuando Prescott encontró a Pickens cruzando el medio del campo; Pickens aceleró y atravesó la defensa de Carolina hasta anotar. Dallas retomaba la delantera, 24-20.
Último Cuarto
A pesar del buen desempeño ofensivo, en este punto la defensa de Dallas no encontraba cómo frenar a los Panthers. Con el reloj marcando el inicio del último cuarto, Dowdle siguió castigando con cinco acarreos para 37 yardas. Sin embargo, la anotación la hizo McMillan, quien logró su segundo touchdown y devolvió la ventaja a Carolina.
¿Quién fallaría primero? Casi fueron los Cowboys, pero en una tercera y 5 desde su yarda 35, Prescott volvió a encontrar a Pickens, quien se giró y escapó para una ganancia de 45 yardas. Dallas llegó hasta la yarda 8 de Carolina, pero ahí se detuvieron, y Aubrey tuvo que empatar el partido con un gol de campo de 28 yardas, 27-27.
Cuando la defensa de los Cowboys finalmente – ¡por fin! – logró una serie de tres y fuera, parecía que era la oportunidad que necesitaban. Pero sin poder capitalizar, la ofensiva de Dallas tuvo que despejar el balón por tercera vez en todo el partido.
La defensa necesitaba desesperadamente otra detención.
No la consiguieron.
Parecía que lo harían cuando un pase de Carolina en tercera y 7 desde su propia yarda 17 fue incompleto, pero una interferencia de pase de Kaiir Elam les dio nueva vida. Más adelante, en una tercera y 4 desde la yarda 40 de Dallas, otro pase de Young fue incompleto, pero los Panthers convirtieron en cuarta oportunidad para mantener viva la serie mientras el reloj marcaba la advertencia de los dos minutos.
Cuando Carolina consiguió un primer down en la yarda 12 de Dallas con 1:01 por jugar y los Cowboys sin tiempos fuera, Young simplemente se arrodilló dos veces para agotar el reloj hasta los tres segundos. Ryan Fitzgerald luego conectó un gol de campo de 33 yardas cuando el tiempo se agotó para sellar la victoria 30-27.
