Los Dallas Cowboys pueden haber sido eliminados oficialmente de los playoffs antes de que el juego comenzara, pero eso no significó que no salieran a competir contra los Tampa Bay Buccaneers, un equipo que todavía está en el meollo de la persecución de la postemporada.
De hecho, los Cowboys parecían un equipo con algo que demostrar, superando a los visitantes de principio a fin para salir con una impresionante victoria de 26-24. La victoria fue la cuarta de Dallas en sus últimos cinco juegos, el récord del equipo para la temporada ahora es 7-8.
La defensa de Mike Zimmer le dio problemas al mariscal de campo Baker Mayfield y a la ofensiva de Tampa Bay toda la noche, ya que los visitantes fueron golpeados con fuerza y con frecuencia. Mayfield lanzó para 304 yardas y dos touchdowns, pero también fue capturado cuatro veces e interceptado una vez para un índice de pasador de 97.4.
Después de quizás la mejor actuación de su carrera el fin de semana pasado en Carolina, Cooper Rush volvió a liderar la carga detrás del centro en este partido. Completó el 74.3 por ciento de sus pases para 292 yardas con un touchdown y ninguna intercepción para un rating de 108.3.
Aunque sigue jugando con un golpe en el hombro derecho, CeeDee Lamb atrapó siete pases para 105 yardas, su tercer intento de 100 yardas de la temporada y el segundo en la misma cantidad de partidos. Ocho receptores diferentes atraparon pases.
En general, los Buccaneers salieron victoriosos en la hoja de estadísticas con más yardas (411 a 317), más conversiones en tercera oportunidad (50% a 33%) y la ventaja en el tiempo de posesión (32:48 a 27:12). Pero los Cowboys ganaron la batalla en una categoría clave: pérdidas de balón. Dallas no perdió el balón ni una vez, mientras que Tampa Bay lo hizo dos veces; ambos errores clave de los Buccaneers se produjeron en el último cuarto.
Primer cuarto
Los Cowboys no podrían haber pedido un mejor comienzo, ya que rápidamente consiguieron una ventaja de diez puntos en los primeros 15 minutos del juego. Brandon Aubrey coronó una serie de 10 jugadas y 30 yardas con un gol de campo de 58 yardas en la posesión inicial de Dallas.
Después de que la defensa de los Cowboys detuviera a Tampa Bay en cuarta y tres en la yarda 48 de Dallas, Rush necesitó solo cinco jugadas para llevar a su equipo a la victoria. KaVontae Turpin recibió un pase por el medio para 12 yardas, que fue seguido por un pase a Brandin Cooks para una ganancia de 29 yardas. Tres jugadas más tarde, con el gran tackle defensivo Vita Vea en su cara, Rush lanzó un pase fantástico a Jalen Tolbert en la parte trasera de la zona de anotación para el touchdown y una ventaja de 10-0.
Segundo cuarto
Dallas vio a los Buccaneers avanzar 57 yardas en seis jugadas para un touchdown al comienzo del segundo cuarto, pero manteniendo la presión, los Cowboys regresaron de inmediato con otros 10 puntos antes de la mitad.
Un pase de 26 yardas de Mayfield al receptor abierto Mike Evans fue un duro golpe para la serie anotadora de Tampa Bay, pero el corredor Bucky Irving también corrió cuatro veces para 28 yardas. Las dos últimas de ellas llegaron en un dardo por el extremo derecho para la anotación.
Dallas respondió de inmediato con otros tres puntos de Aubrey, esta vez gracias a un gol de campo de 49 yardas. Luego, en su siguiente serie, los Cowboys avanzaron 80 yardas en nueve jugadas para llegar a la línea de gol. Rush lanzó un pase profundo a Lamb para un gran pase completo de 52 yardas, y luego, dos jugadas más tarde, Lamb tomó un pase corto por el medio y avanzó 11 yardas más hasta la 1. Ezekiel Elliott se llevó los honores, abriéndose paso a la fuerza por el tackle izquierdo para el touchdown.
Desafortunadamente, con 1:40 minutos restantes en el reloj, ese fue tiempo suficiente para que Mayfield y compañía anotaran su propio touchdown. El mariscal de campo de los Buccaneers completó 5 de 6 intentos de pase para 67 yardas, y su pase de anotación a Jalen McMillan.
Sin embargo, los 48 segundos restantes fueron suficientes para que los Cowboys se pusieran al alcance de Aubrey. Rush tuvo pases consecutivos de 21 y 14 yardas a Jake Ferguson y Cooks, respectivamente, lo que finalmente llevó al pateador estrella de Dallas a anotar otro gol de campo de 58 yardas.
Habiendo ganado puntos en cinco de sus seis posesiones de la primera mitad, los Cowboys se fueron al descanso con una ventaja de 23-14.
Tercer cuarto
La defensa de Dallas marcó el tono cuando comenzó la segunda mitad. El linebacker novato Marist Liufau forzó un balón suelto que Tampa recuperó, y luego Micah Parsons capturó a Mayfield y forzó otro balón suelto que Nick Vigil no pudo controlar antes de salir de los límites del campo. La serie de los Buccaneers terminó con Liufau atacando el balón del ala cerrada Payne Durham con un golpe atronador que terminó en un pase incompleto.
Una vez que Turpin devolvió el despeje 18 yardas hasta la yarda 35 de Dallas, Rush necesitó ganar solo 30 yardas más en cinco jugadas para darle otra oportunidad a Aubrey. Por supuesto, la patada fue buena, la ventaja alcanzó los dos dígitos nuevamente, 26-14. Con eso, también estableció un nuevo récord de la NFL con 14 goles de campo de al menos 50 yardas para la temporada.
Quedan 26-17. A pesar de otra ronda de fuertes golpes de la defensa de los Cowboys, incluida una gran jugada del safety Donovan Wilson, Tampa Bay pudo llegar a la yarda 27 de Dallas en 11 jugadas. Allí se llevaron los tres puntos con un gol de campo de 45 yardas de Chase McLaughlin.
Último cuarto
Un comienzo relativamente tranquilo del último cuarto vio a la defensa de Dallas ofrecer más fuegos artificiales. Jourdan Lewis vuelve a hacer de las suyas. Cuando Mayfield intentó un bombazo de más de 40 yardas a McMillan en la marca de 6:30, el receptor al principio parecía haber atrapado el balón y rodado hacia la zona de anotación para anotar. En cambio, fue Lewis quien arrebató el balón para una intercepción notable.
Sin embargo, Tampa Bay aún no había terminado. Trabajando rápido, Mayfield marchó a su equipo por el campo 87 yardas en nueve jugadas mientras le quitaba solo 2:07 al reloj. El touchdown llegó cuando Dallas tuvo una falta de comunicación en la cobertura, dejando al receptor Ryan Miller completamente abierto en la zona de anotación para una recepción de touchdown de 13 yardas, reduciendo el marcador a solo 26-24.
Pero justo cuando parecía que los Cowboys iban a encontrar otra forma de perder, lograron un milagro navideño. Después de que la ofensiva del equipo se quedara sin jugadas, los Buccaneers recuperaron el balón en su propia yarda 26 con 1:40 en el reloj. Pero en el primer saque de Tampa Bay, Mayfield de alguna manera se libró de una captura y le pasó el balón al corredor Rachaad White.
Y entonces el juego quedó sentenciado. Mientras estaba haciendo el tackle, el cornerback Daron Bland le arrebató el balón a White, el balón suelto y la recuperación le dieron a Dallas el balón y la victoria.
