FRISCO, Texas — Cuando Jake Ferguson miró su teléfono en una fatídica noche de abril de 2022 y vio que el código de área pertenecía al norte de Texas, instantáneamente se dio cuenta de que potencialmente, algún día, tendría la tarea de ser la próxima gran novedad como ala cerrada de los Dallas Cowboys, una selección de cuarta ronda con la posibilidad de reemplazar al anterior de cuarta ronda, Dalton Schultz.
Una temporada más tarde, después de haber mostrado mucho brillo como novato, Schultz estuvo fuera de Dallas y Ferguson recibió las llaves de un trono que alguna vez perteneció a grandes como Jason Witten, Jay Novacek y Billy Joe Dupree.
Continuaría teniendo una gran temporada: atrapó 71 pases para 761 yardas con cinco touchdowns y 40 primeros intentos en camino a su primer honor de Pro Bowl, y fue reconocido por el futuro ala cerrada del Salón de la Fama, Travis Kelce, como el próximo en fila en la posición.
No está nada mal, pero eso ya es cosa del pasado, ahora se trata de asegurarse de que tenga más de un éxito en su carrera en la NFL.
"Tuvo un buen año el año pasado, pero ¿podrá hacerlo de nuevo?" dijo el entrenador de alas cerradas de los Cowboys, Lunda Wells, desafiando a su preciado alumno a seguir escalando. "Las leyendas y los grandes jugadores lo hacen consistentemente a lo largo de los años (Jason Witten, Travis Kelce, Tony González), puedes seguir la lista: los grandes lo hacen consistentemente todos los años. No puedes tener una buena temporada y ya, o ser una maravilla de un solo éxito, porque esos se olvidan.
"Si quieres ser grandioso, debes hacerlo todos los años, de manera constante, y creo que ese es el desafío que él entiende. Y eso es lo mejor: él lo entiende. … [Él] estableció el estándar el año pasado, ahora asegurémonos de hacerlo aún mejor, como lo hacen los grandes".
A principios de mayo, Ferguson habló precisamente de ese punto.
"Se trata de la consistencia en mi preparación", dijo. "Para mí, creo que ni siquiera estoy rascando la superficie. Hay tantas cosas en las que quiero mejorar y sé que puedo mejorar. Vemos videos todos los días de diferentes juegos, incluso de las prácticas que estamos haciendo ahora, y pienso: 'Está bien, puedo mejorar mucho aún'".
Tal como están las cosas, Ferguson tiene una posibilidad muy real de dar otro salto en 2024, y lo suficientemente lejos como para ponerlo en la misma conversación que Kelce y George Kittle.
"Necesito dar exactamente el mismo salto [que el año pasado], pero hacerlo aún más grande", dijo Ferguson. "En esta liga no puedes volverte complaciente. Tienes que seguir mejorando y eso es lo que pretendo hacer. Contamos con grandes veteranos en nuestras instalaciones, Brandin [Cooks] y Dak, y ellos te enseñan cómo cuidar tu cuerpo y tu mente a medida que empiezas a envejecer.
"Tengo 25 años y pienso: 'Ooh, me estoy poniendo viejo para ser un jugador de fútbol'. Tengo que empezar a dar esos pasos y mejorar cada año".
Es un jugador muy consciente de sí mismo, humilde y con ganas de descubrir las pocas cosas que le salieron mal en 2023, en lugar de quedarse mirando todo lo que salió bien.
Consideren también que la temporada pasada fue la primera de Ferguson con el entrenador en jefe Mike McCarthy como encargado de mandar las jugadas ofensivas, y eso plantea la pregunta de qué podría ser capaz ahora que se siente completamente cómodo en el sistema y ahora que McCarthy sabe exactamente lo que tiene en Ferguson.
"Es su consistencia, su pasión y su energía", dijo McCarthy. "Y, realmente, es su crecimiento como jugador. Hablamos un poco sobre su peso y creo que ha hecho un trabajo excelente en su fase de transición. Está teniendo una gran temporada baja.
"Se siente muy, muy cómodo con las cosas que le pedimos que haga además de su producción".
Miras sus jugadas y uno puede ver fácilmente por qué los Cowboys esperan grandeza de Ferguson, habiéndolo visto mejorar en todas las facetas de su juego, desde la producción (y todo lo que conlleva) hasta su habilidad y disposición.
Está demostrando ser el paquete completo, pero la clave será comprender que todavía hay espacio para mejorar.
Pero nadie puede negar su don.
